第九回 情深义重（2/2）
怎料想，天有不测风云。柳一凡与小乔交往的时日一久，那曹县丞便有耳闻。虽说曹县丞也是饱读诗之人，亦从小乔口中得知柳一凡才学过人，但终究自己是身在官衙，不愿女儿与江湖人物结交。是以一面将小乔关在家中，不许再与柳一凡交往，一面又四处托人替女儿做媒，不久便与一官宦人家定下了婚约。看见父亲心意已决，小乔无奈之下便想一走了之，托人带话柳一凡，欲让他带自己离家。岂知那时适逢昆仑山大会之期，柳一凡正要随师父前往，于是只得叫小乔暂待些时日，一个月后便来接她。哪知这曹县丞也是怕夜长梦多，婚约定下不多日，便已为女儿备齐了嫁妆，择下良辰吉日要为小乔完婚。眼见婚期迫近，柳一凡还是迟迟不归，小乔伤心绝望之下，竟是欲寻短见，幸而被家人救下。
待到昆仑山大会后，柳一凡急匆匆赶来，那小乔姑娘却早已嫁做人妇。柳一凡伤心欲绝，自此一病不起。怎知那小乔嫁人后，亦是终日郁郁寡欢，不足三月竟是染疾故去。得此消息，柳一凡如遭晴天霹雳，极度悲痛之下竟是呕血数升，幸亏武雄、黎文华等人及时施救，才算保住性命。直待律之琴又请来名医调养了半年之久，方才复原，但自此之后柳一凡却已是心如死灰。眼见爱徒遭此变故，一日日消沉下去，遇百龄也是心急如焚，知道倘若不能替柳一凡疏解胸中的郁结，只怕将会毁其一生。思索再三，便想到让柳一凡进京辅佐商辂。果然，一经触及社稷民生之安康，柳一凡自当打起百般的精神，是以两年一过，便又恢复了往日的锐气与锋芒。至此，遇百龄总算放下心来，只不过小乔姑娘的身影，却始终无法自柳一凡的心头抹去。
柳一凡伫立船头，一时间思潮翻涌，久久难平。其时已近黄昏，船行中突见一堵巨崖，矗立于右前方岸边，夕阳下通体殷红如血。
黄州赤壁！柳一凡心头猛然一震，登时转头向长江南岸望去。但见不远处一山耸立，重峦叠嶂，松柏蔽空，翠壑丹崖，飞瀑漱玉，正是那心中永远挥之不去的西山！柳一凡眼望西山，呆立船头，两行清泪不自觉间已自两颊滑落。
良久，柳一凡方自回过神来，却蓦地发现，司南燕不知何时已来到了身边，手中还拿着一件自己的衣衫。柳一凡连忙拭去脸上的泪痕，却只听司南燕柔声说道：“柳大哥，天黑了，外面冷，还是回船舱去罢。”说着，已将那件衣衫披在了他的身上。柳一凡心中感慨万端，但也只是“哦”了一声，转身与司南燕回到了舱中。
一晚上，司南燕只顾说话逗柳一凡开心，其他事情皆是只字不提。柳一凡明白司南燕的好意，心绪反而愈加不能平复。待到天色已晚，司南燕和衣睡下，自己却是辗转反侧难以入睡。头脑中一会儿念及小乔，一会儿却又是司南燕的影子浮了出来，而师父那天的言语，亦时不时在耳边回响。眼见天光已微微泛明，竟然是彻夜未眠。柳一凡不由得轻叹一声，强行敛住心神，默运玄功，待到功行两遍，只觉心中杂念全无，周身百骸清爽无比，不知不觉中，已沉沉睡去。
待到柳一凡一觉醒来，已是晌午时分，却见船舱中只有自己一人。连忙起身来到船头，只见司南燕正坐在船舷，见自己出来，嫣然一笑却不说话。柳一凡四下一看，座船的周围已是千帆百舸，顿时醒悟，船已到了武昌府，此刻正在靠向黄鹄山的码头。
柳一凡赶忙收拾行囊，等船一停稳，便和司南燕上岸，径直朝城中律知琴的府邸赶去。柳一凡在此住了一年有余，对此地已是极为熟悉，不多时便来到了律府。律府的门人亦是十多年前的老熟人，一见是柳一凡，连忙请入府中客厅，自己则是奔入后堂通报。不大工夫，便听门外有人说话：“柳兄，当真是你么，可想煞兄弟了。”随即一人已是满面含笑跨入了屋中。柳一凡一见正是律知琴的徒弟，自己的好友武雄。柳一凡连忙起身见礼，武雄却是看到了与柳一凡同来的司南燕，微感诧异，问道：“柳兄，这位是？”柳一凡一听，赶忙将司南燕介绍与武雄认识，却见武雄的脸上忽地掠过一丝笑意，口中连道：“啊，司姑娘，幸会，幸会。”司南燕本是头回见武雄，只见此人与柳一凡年纪相仿，白面无须，只是身材甚高，比柳一凡还要高出一块。
这时，武雄重又请两人落座。柳一凡见到武雄脸上的神情，已知他心中所想，连忙一转话题，问道：“武兄弟，律老爷子可好，怎不见他出来。”岂知话音刚落，却见武雄已是眉头微蹙，叹了一口气，说道：“师父他老人家受伤了，此刻正在卧房休息。”柳一凡听说律知琴受伤，不禁吃了一惊，忙道：“怎会这样，伤得重么”？
听柳一凡发问，武雄又是叹了口气，道：“性命虽是无碍，但伤及内脏，怕是难以复原了”。柳一凡听后又是一惊，急忙追问道：“又是怎么伤的”？
就见武雄站起身，背负双手踱了几步，才黯然说道：“柳兄可曾听过‘苦藤居士’这人？”柳一凡从未听过此人的名号，因而摇了摇头。
见柳一凡摇头，武雄接着又道：“此人久居川中，是以在江湖上知道他的人确实不多，只不过此人的师兄，却是鼎鼎有名。”柳一凡忙问：“是谁？”只见武雄面朝柳一凡，一字一顿说出四个字来：“天蚕道人”！
柳一凡闻言大吃一惊，道：“这人是天蚕道人的师弟！难道是他伤的律老爷子，律老爷子又怎会和他有了过节？”这时，却听武雄已经说道：“并未有甚过节，只不过此人这回出川，本就是要挑战湖广一带的各路高手。如今此人已在武昌府待了半月有余，已有十几个本地的高手败在他的手下。”见柳一凡一脸的惊愕，武雄又道：“师父亦是收了他的拜帖，又见他出手狠辣，已伤了多人，这才应战。怎知这厮确是武艺精深，师父和他斗了两百多招，却被他一掌击在肋上，若非师父内功深湛，只怕早已丢了性命。”说着，“嘿”了一声，又道：“只是师父本就年事已高，又伤及内脏，复原恐怕已是无望了。”接着恨恨又道：“这不，这厮今晚又约了钟师叔在黄鹤楼比试，但愿钟师叔能制住此人。”不过听武雄口气，似是亦觉把握不大。
柳一凡知道，武雄口中的钟师叔，就是“虎功”大师钟毓秀，律知琴和钟毓秀乃是当地的武林领袖，两人功夫也在伯仲之间，既然律知琴不敌此人，钟毓秀也未必能行。自己既已到此，怎能坐视不管。当即便起身冲武雄说道：“武兄弟，柳某今晚倒是想去会他一会，见识见识这‘苦藤居士’到底是有何等的能耐。”随即话题一转，道：“此刻，还是烦请兄弟，快带我去看看律老爷子”。
武雄听柳一凡一说，顿时面露喜色，道：“小弟知道，柳兄这些年来武功大进，有你相助，湖广武林或可避此一劫。好，咱们这就去见师父。”说完，拉了柳一凡就走。由于司南燕是女子，入内室多有不便，柳一凡只得让她在客厅稍坐。
两人来到律知琴的卧房，只见律知琴面无血色仰卧在床，几名仆人陪侍一旁。柳一凡连忙上前拜倒施礼，律知琴见是柳一凡，面露笑容，喃喃开口道：“一凡，听他们说是你来了，咱爷俩险些便见不到了。”柳一凡眼眶含泪，道：“老爷子，千万别这么说，一凡的好友‘灵谷药仙’包不何，此刻正在湘西，一凡正是要去寻他，想他定能医好您老的伤势。”“灵谷药仙”包不何，天下武林无人不知无人不晓，一听他距此不远，武雄等人自是喜出望外，律知琴也是口中连道了两个“好”。这时，武雄插话说道：“师父，柳兄说他今晚便要去会一会那‘苦藤居士’”。
律知琴闻言，眼睛一亮，道：“一凡，老夫知道，这十几年来你武功大进，早已远超我辈，有你出手相助，乃是我湖广武林之福。”顿一顿，喘口气又道：“只不过，那‘苦藤居士’易江川，确是少有的高手，虽说尚不能和他的师兄天蚕道人相提并论，但你也千万大意不得。”柳一凡连连点头称是，这会儿方才知道，那“苦藤居士”原是叫作易江川。两人随后又闲叙几句，柳一凡知他重伤之后，需多静养，是以不敢多待，不大工夫便欲起身告退。却见律知琴忽又拉住柳一凡的手，道：“一凡，听说与你同来，还有一年轻姑娘，可是你的意中之人？”柳一凡听此一问，不禁脸上微红，不知如何回答。却听律知琴又道：“以前的事情，我等都很清楚，知道你是重情重义之人。只是如今已过了这许多年，若能遇到好的姻缘，也莫要错过了。千万不要累了自己，又伤了别人”。
柳一凡听到“累了自己，伤了别人”几字，心中蓦地一凛，随即亦是连忙点头应承，律知琴这时才微微颌首，与他作别。
出了律知琴的卧房，武雄便赶忙叫人备饭，情知当晚柳一凡少不了要与易江川交手，又知他一路舟车劳顿，是以饭后便又赶紧安排两人到客房休息。只是心中仍有一丝担忧，生怕柳一凡劳累之下有甚闪失。待到傍晚用饭时候，武雄来请柳一凡两人，却见柳一凡目中精光闪烁，竟是不见丝毫的疲态，不禁心中暗道：柳兄十几年不见，不想武功竟是精进如斯，虽说早有耳闻，却是百闻不如一见，当真已是远超我辈。心下对柳一凡是愈加的钦佩。
用过晚饭稍事休息，武雄便和几个同门师兄弟，领着柳一凡与司南燕，动身赶往黄鹤楼。这时天已黑透，几人来到黄鹤楼附近，却见此处灯火通明，竟已聚集了一两百名武林人士。这些人一见武雄等人到来，连忙闪开一条道路，让他们近前。原来在这湖广武林，律知琴律老爷子的高足武雄，早已是一号响当当的人物。不仅是因为武功已得律知琴十之九，更是因为近些年随着律知琴年事渐高，好多事情便交由武雄出面处置。而当前的另一武林领袖钟毓秀，虽是比律知琴小了十几岁，却也年近六旬，心中早有了让贤的意愿，其本人对武雄亦是倍加推崇，是以此刻的武雄已大有接班湖广武林领袖之势。
柳一凡一面走，一面留心观察四周的武林人物。但见这一两百号人，从穿着打扮上大致可分作十六七拨，想是分属不同的门派。另有一二十人，穿着则是各不相同，应是闲散的武林人士。
穿过人群，几人来到楼前空地，只见此处一字排开，摆了五张仙桌，四张桌后各有一人就座，中间却空下一张。一见武雄几人到来，那四张桌后就座之人，连忙起身迎上。柳一凡一看，原来都是自己的老相识，“无极手”祝华、“臂神通”郜斌、“神机先生”火嵘和好友黎文华。
这些人皆知柳一凡的武功早已是非同小可，此刻一见武雄领他前来，均是大喜过望，黎文华更是抢上前，拉住柳一凡的臂膀，说道：“柳兄，你怎么来了，这下我们可不用担心了。”柳一凡忙道：“碰巧赶上，便想来会一会那‘苦藤居士’”。
这时，祝华、郜斌、火嵘等人也上前与柳一凡相见，祝华面有愧色，对柳一凡道：“一凡老弟，这回我湖广武林当真已是命悬一线，谁叫我等技不如人，如今只盼钟掌门能替大伙儿挽回些颜面了。不过，今晚有你在此，量那厮也不敢太过猖狂。”柳一凡连忙答道：“不敢，祝掌门抬举了，一凡今晚但凭驱策。”说话间，柳一凡环顾了一遍周围，却是始终不见“虎功”大师钟毓秀，便冲几位问道：“钟师叔还没到么？”这时，黎文华接口说道：“师父早就来了，此刻正由几位师弟陪同，在楼内静修，只待那‘苦藤居士’前来。”原来，这钟毓秀深知，今晚一战，关乎整个湖广武林的声誉，自己已是绝不能败，是以很早便带弟子来到了黄鹤楼，如今正在黄鹤楼内运功静坐，只待与那易江川生死一搏。
眼看约定的时辰已近，黎文华赶忙请武雄、柳一凡等人入座，原来那当中的一桌，正是为他们所留。
戌时刚至，就见一条人影自山下如一道青烟般掠来，人们的一片惊呼声中，一个儒生打扮的青衣人，已来到了黄鹤楼前。柳一凡知道，此人一定便是那天蚕道人的师弟，玉玑子的师叔，“苦藤居士”易江川。柳一凡细细打量来人，只见这易江川五十多岁的年纪，虽是玉玑子的师叔，却比玉玑子年长不了多少。此人身材颀长，相貌俊雅，一身青衣长衫，手摇鹅毛羽扇，虽然姿态潇洒，眉宇间却是隐隐的透着一股邪气。就凭刚刚显露的那一手轻功，柳一凡就知，此人确实是个少有的劲敌。
只见那易江川来到楼前空地，环视了周围一圈，便冲武雄等人冷冷说道：“钟掌门来了么？易某还等赐教。”易江川话音刚落，就听黄鹤楼内，一人答道：“钟某恭候多时了。”随着说话声楼门大开，一个人从中大步走了出来，正是“虎功”大师钟毓秀。
司南燕初见钟毓秀，只见这柳一凡口中的“虎功”大师，年届六旬，浓眉大眼，络腮胡须，虽然身材矮小，但一颗头颅却是生得硕大，说起话声若洪钟，当真是虎虎生威。
此刻易江川见钟毓秀出来，浅笑一声，道：“看来，湖广英雄，唯有钟掌门了，今晚或不致令易某太失望罢。”言下之意，已是不将湖广武林放在眼中。钟毓秀听易江川出言狂妄至极，当下强按心头怒火，冷冷道：“湖广武林，远胜钟某百倍者大有人在，阁下若想得窥湖广武林豪杰，还请先过了钟某这一关。”随即又道：“闲话少说，就请出招罢。”竟是绝不废话，一上来便欲动手。
易江川听钟毓秀如此说，冷笑一声，道声：“好。”手一抬，手中的鹅毛羽扇便飞向了一旁的青砖地。只听“嗤”的一声轻响，扇柄已齐齐没入了砖缝，内劲和手法果真是运用得精巧之极。
钟毓秀见了，冷哼一声。却听易江川道声：“得罪了。”掌随声至，一掌已向钟毓秀当胸劈到。钟毓秀见掌劈到，并不闪躲，扎虎步大喝一声，右手“虎爪手”硬生生向外封出，只听“砰”然一响后，二人双掌相接，以硬碰硬竟是谁也不曾后退半步。
易江川这一掌已经使出了成的功力，怎知一击之下，竟是丝毫不能撼动钟毓秀，这才急忙敛去轻蔑之心，凝神与钟毓秀相斗。但见人影飘飘，掌风霍霍，转瞬之间便已斗了一二十招。
柳一凡一旁凝神观战，对钟毓秀的功夫自是再熟悉不过，知他这“虎爪手”，乃是和熊君立的“大力鹰爪手”、少林般若堂首座无相大师的“龙爪手”齐名的一项武林绝学。虽少了鹰爪手中分筋错骨的擒拿手法，却是掌拍爪挖更加的刚猛。而那易江川的武功，柳一凡看了片刻，只觉与玉玑子果然极为近似，只不过出手比之玉玑子更加的狠辣迅疾，显见武功是比玉玑子要高出一大块。
眼见两人已斗了七十招，犹自高下未分，却忽听易江川叫了声：“地上打斗有甚意思，咱们何不上去玩玩儿。”说着身子一纵，竟是飞上了黄鹤楼的第二层，衣袂飘飘立于飞檐之上。钟毓秀一见，亦是大吼一声，身体腾空而起，落在了易江川的对面。易江川口中道声：“妙极。”瞬间便又出招攻向了钟毓秀。随即两人以快打快，又是斗在了一处。只不过这番打斗，却与适才在地下不同。那飞檐之上滑不留足，常人站立尚且不能，两人在上打斗，辗转腾挪全凭轻功支撑，时间一久，钟毓秀便感有些吃力。原来，这“虎爪手”虽是刚猛绝伦，但对轻功却是仰仗不多，是以轻功本就不是钟毓秀的长处。如今钟毓秀与易江川在飞檐相斗，正是以己之短来攻敌之长，犯了武学的大忌。所以二人在飞檐上刚刚斗了三五十招，钟毓秀已是连遇险招。
而这也正是那易江川的老到之处，知道钟毓秀是与律知琴齐名的高手，虽是赢下了律知琴，但自己也是使出了全力。如今见钟毓秀与自己年纪相仿，武功走的又是刚猛路子，生怕自己稍有闪失，便会败在钟毓秀的手下。本来易江川这次出川挑战湖广武林，乃是有着不可告人的目的。深知此刻强敌环伺，自己若不能干脆利落赢下钟毓秀，震慑群雄，只怕性命也会丢在这里。自己本是顶尖的高手，情知大多武功刚猛之人，定是不擅轻功，是以才出言激钟毓秀到飞檐上一试。怎知一试之下，果然正中自己的下怀，眼见钟毓秀接连遇险，心中得意，嘴角不自觉间已透出一丝冷冷的笑意。